Freie Radikale gehören zu den reaktionsfreudigsten und aggressivsten Molekülen, die man heute kennt. Sie entstehen außer bei normalen Stoffwechselvorgängen auch durch bestimmte äußere Faktoren wie Umweltbelastungen, Strahlung (Sonne, Radioaktivität) oder Zigarettenrauch.
So kann auch aus dem Sauerstoff, den wir alle zum Leben brauchen, eine brisante Substanz entstehen. Beim "normalen" Sauerstoff sind die Atome von gepaarten Elektronen umgeben, ein Sauerstoffradikal aber weist ungepaarte Elektronen auf. Es verbindet sich dadurch sehr leicht mit anderen lebenswichtigen Bestandteilen der Körperzellen: Nukleinsäuren, Eiweiß und Fettstoffen. Diese werden dabei oxidiert (d. h. Elektronen werden abgegeben) und Zellen, Zellmembran und Zellkern werden geschädigt
Manche Vitamine schaffen es aber, den "Angreifern" ein Sauerstoffteilchen zu entreißen. Damit verlieren diese ihre zerstörerische Wirkung – sie werden regelrecht entschärft. Man sagt deshalb: dieses Vitamine wirken als Antioxidantien. Diese Fähigkeit haben jedoch nur die Vitamine A, C oder E.
