Les plantes ont besoin d'éléments nutritifs pour pouvoir grandir, développer et accomplir leur cycle de vie. La fourniture d'éléments nutritifs aux plantes doit être équilibrée afin de pouvoir leur fournir à tout moment leurs besoins spécifiques.
Le carbone, l'hydrogène et l'oxygène, qui, avec l'azote, forment la structure des plantes, sont disponibles librement dans l'air et l'eau. L'azote, le phosphore et le potassium, d'autre part, peuvent ne pas être présents de manière suffisante en quantité ou en forme pour subvenir aux besoins des plantes. Dans ce cas, l'absence de ces éléments constitue un facteur limitant.
Bien que les plantes reçoivent une fourniture naturelle en azote, phosphore et potassium de la matière organique et des mineraux du sol, ce n'est généralement pas suffisant pour satisfaire les demandes des plantes cultivées.
L'approvisionnement en éléments nutritifs doit donc être complété avec des engrais, pour répondre aux exigences des récoltes pendant les périodes de croissance des plantes et pour compléter le niveau des réserves du sol après la récolte des cultures. Les réserves d'azote dans la matière organique du sol peuvent être décomposées et libérées dans la solution de sol (minéralisation).
Celles-ci sont puisées par la croissance des plantes cultivées et, à leur tour, enlevées à la moisson. Après la saison de croissance, la minéralisation continue, et peut avoir comme conséquence le lessivage de l'azote nitrique de la solution du sol. Certains microbes dans le sol peuvent détruire le nitrate (dénitrification), libérant le protoxyde d'azote et renvoyant le gaz d'azote à l'air.
Source : EFMA
