뇌 건강을 위한 DHA의 역할과 중요성 알아보기

요약

• 전 세계적으로 인구 고령화가 가속화되면서 뇌 건강, 인지 기능과 같은 노화와 관련된 문제들이 주목받고 있습니다.
• 최근 연구에서는 미엘린(myelin)이라 불리는 지방층을 신경 섬유로 감싸는 수초화 과정에서 오메가-3 지방질이 중요하게 작용한다는 흥미로운 내용이 밝혀졌습니다.¹ ‘뇌 리모델링 작업'² 이라 불리는 수초화(myelination)는 나이가 들수록 감소하는데, 해당 연구를 통해 오메가-3, 그 중에서도 도코사헥사엔산(DHA)이 노화로 인한 수초 감소의 문제점을 완화시키는데 도움을 준다는 것을 알 수 있었습니다.
• 아래 기사를 통해, 노년층의 뇌 건강을 위한 영양소의 중요성과 관련 최신 과학 연구 결과를 준비했습니다. 향후 오메가-3 연구의 방향과 뇌건강 분야에 시사하는 의미가 궁금하다면 아래 기사를 읽어보세요. 

노년층도 행복한 세상 만들기

전 세계의 노년층 인구 수는 그 어느때 보다도 높습니다. 60대 이상 연령의 비율은 2015년에 12%에 불과했지만, 2050년이 되면서 22%로 증가했습니다.³ 이에 따라 대부분의 국가들은 노년층을 위한 사회 문제에 대비하기 위해,  건강 및 사회적 시스템을 구축하는 범지구적인 과업에 직면했습니다. 또한 사회는 노년층 인구의 심장 건강, 뇌 건강, 면역, 그리고 이와 더불어 그들의 행복한 삶과 건강을 충분히 지원해줄 수 있는 해결 방안을 마련해야 합니다.

특히 뇌 건강의 경우 노년층이 가장 많이 우려하는 건강문제입니다. 대부분의 어른들은 그들의 뇌 건강과 인지 능력을 유지하면서 더욱 발달시키고자 하는 마음이 있습니다. 그러나 뇌는 나이가 들면 자연스럽게 기억력과 학습 능력, 인지 기능이 퇴화하는 부위입니다.⁴ 그렇다면  노화로 인한 뇌 기능 저하를 방지할 수 있는 간단한 영양학적 방법이 있다면 어떨까요?

영양 보충을 통한 건강 유지하기

우리의 신체가 원활하게 기능하기 위해서는 필수 지방산, 비타민, 미네랄, 단백질, 탄수화물이 꼭 필요합니다. 특히 뇌의 경우 신체 부위 중에서 가장 복잡한 구조로 이루어져 있어 소위 ‘건강한 음식 섭취가 건강한 신체를 만든다’ 라는 말을 가장 잘 느낄 수 있는 부분이기도 합니다. 특히 EPA와 DHA를 포함하고 있는 오메가-3 지방산은 뇌 기능에 도움을 주고 건강한 신체를 만들어주는 필수적인 영양소입니다. DHA는 산모들이 임신기부터 섭취햐아햐는 영양소로 태아의 뉴런 발달을 도와주며, 이후 영아기때부터 전 생애에 걸쳐 중요하게 작용합니다.^5,6 더불어 성장기 아이들에게 적정한 양의 DHA 섭취는 건강한 인지 발달에 도움을 주어 건강한 뇌를 형성하는 역할을 합니다. ⁷

노년층의 대상으로 연구를 진행한 결과 오메가-3 또한 중요한 영양소라는 것이 밝혀졌습니다. 연구에 따르면 영양 지질이 풍부한 식단은 노년층의 인지 능력과 집중력, 기억력, 그리고 감정 조절을 돕는 뉴런의 형성을 촉진하여 뇌 건강에 긍정적인 역할을 한다고 합니다.^8,9,10 또한 DHA는 미세아교세포가 사멸하지 않도록 보호하는 역할을 통해 뇌의 뉴런을 보호하는데, 이 세포는 뇌 손상에 의한 감염을 방지하고 새로운 뉴런 형성을 활성화하여 뇌 활동에 중요한 기능을 합니다.⁷ 이러한 영양소들은 수면의 질과 우울감 개선에도 긍정적인 효과를 보입니다.^11,12 그렇다면 뇌의 노화에 있어 오메가-3 지방산이 가진 잠재적 효과는 무엇이 있을까요?

뇌의 노화를 위한 DHA의 잠재적 효능 알아보기

최신 연구 결과에서는 오메가-3가 노화된 뇌의 손상을 완화시켜줄 수 있는 성분으로써 잠재적 가능성이 있다는 점을 밝혀냈습니다. 연구자들은 뇌 내에서 DHA 흡수를 촉진하는 중요한 수송체인 Mfsd2a의 역할을 조사하였는데, 미엘린 생산을 담당하는 신경교세포인 희돌기교세포를 조절하는 것과 관련이 있었습니다.¹ 여기서 미엘린은 뇌의 신경세포 주위에 있는 절연층을 형성하여 전기 신호를 신속하게 통신하고 감각 기능과 인지 능력을 담당하는 부분입니다. 노화가 진행되면서 수초가 감멸하면, 노년층의 정신 및 신체 능력 또한 떨어지게 됩니다. 

이 연구에서, 과학자들은 희돌기교세포로 발전할 수 있는 전구 세포들에서 Mfsd2a를 제거했습니다. 그 결과는 마치 일꾼들로부터 도구를 빼앗은 모습과 비슷했습니다. 희돌기교세포가 그들의 역할을 더이상 수행할 수 없었기 때문입니다.¹ 그들의 중요한 수송체가 없을 때, DHA는 뇌에 전달될 수 없으며 수초화 현상 또한 크게 줄어드는 것을 알 수 있었습니다.¹

이렇게 주목할 만한 실험 결과들을 통해DHA가 희돌기교세포의 발달과 뇌의 활성화를 돕는 신경세포의 수초화를 돕는 데 상당히 중요한 역할을 할 것이라는 사실을 제안할 수 있습니다. 이는 미엘린이 유지될 수 있도록 도움을 주는 오메가3의 효능을 확인했을 뿐 아니라, 오메가3 건강기능식품 시장이 더욱 발전할 수 있는 잠재적 기회를 제공합니다.

이는 미엘린이 유지될 수 있도록 도움을 주는 오메가-3 식이 보충제가 더욱 발전할 수 있는 잠재적인 기회를 제공합니다. 그렇다면 다음 단계는 무엇일까요? 바로 오메가-3 지방산이 뇌 내에서 이미 손상을 입은 축삭(axon)에 미엘린을 다시 형성할 수 있는지를 검증하기 위한 사전 임상 실험이 진행되어야 할 것입니다.

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