Resumen

• Incluso en países de altos ingresos, los estudios informan que la alimentación de muchas personas carece de micronutrientes esenciales.
• Las investigaciones apoyan el uso de suplementos multivitamínicos para ayudar a disminuir el riesgo de deficiencia. 

Una de las razones por las que decidí estudiar ciencias de la nutrición fue para poder entender un tema que tendría un efecto directo en mi propia vida. Tener una alimentación saludable es importante para mí, y ha sido fascinante aprender sobre lo que incluye una alimentación saludable y el razonamiento que sustentan las recomendaciones alimentarias. Una lección importante que aprendí es que existen numerosos patrones alimentarios asociados con una buena salud. Aun así, todos parecen tener una opinión sobre la nutrición.

Un aspecto controvertido de la nutrición es si vale la pena utilizar suplementos alimenticios. Por un lado, los científicos y los medios de comunicación han publicado comentarios críticos sobre el uso inadecuado de los suplementos alimenticios. Por otro lado, hay muchas personas que sufren de desnutrición en todo el mundo. Incluso en países de altos ingresos, como los EE. UU., estudios integrales informan que muchas personas tienen una mala alimentación y que los suplementos alimenticios pueden ayudarles a alcanzar los niveles adecuados. Por ejemplo, menos del 10 % de los adultos de EE. UU. cumplía con las recomendaciones de frutas y verduras, y el 45 % tenía una alimentación considerada “mala” en comparación con las directrices alimentarias.¹. Las ingestas de calcio, magnesio y vitaminas D, A, C, E y K eran bajas en un “porcentaje considerable” de adultos de EE. UU., y los suplementos pueden ayudar a compensar la brecha de micronutrientes.^.2 Se suma a la confusión que más de la mitad de los adultos usan suplementos alimenticios³, y la industria de suplementos alimenticios es grande y sigue expandiéndose. Me di cuenta de que había varias preguntas que quería hacer y que no parecían tener respuesta en la bibliografía actual: 

• ¿Cuál es el riesgo de que alguien tenga alguna deficiencia de nutrientes?
• ¿Quiénes están en riesgo de tener alguna deficiencia?
• ¿Los suplementos alimenticios reducen el riesgo de deficiencia?
• ¿Cómo afectan los suplementos alimenticios al riesgo de deficiencia en las personas con una mala alimentación en comparación con aquellas cuya alimentación es en gran medida adecuada?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. proporcionaron un excelente recurso para los investigadores de la nutrición al medir el estado de salud y nutrición de la población durante muchos años con la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES, del inglés National Health and Nutrition Examination Survey), cuyos datos están a disposición del público. Con la encuesta de los años 2003-2006, que contiene la gama más amplia de marcadores bioquímicos del estado de nutrientes, mis colegas y yo elaboramos un plan de investigación para responder estas preguntas y luego comenzamos a calcular las cifras.

Descubrimos que casi una de cada tres personas que viven en EE. UU. tienen un riesgo de deficiencia, y las deficiencias más frecuentes son las de vitaminas B6, B12, C y D. Al observar los grupos por edad y sexo, las mujeres de 19 a 50 años tienen un riesgo mayor (41 %), al igual que las personas de nivel socioeconómico más bajo, los negros no hispanos y los adultos con peso insuficiente u obesos. Hallamos que el uso de un suplemento alimenticio reduce el riesgo de deficiencia, en particular los multivitamínicos que contienen una amplia gama de vitaminas y minerales diferentes. Específicamente, el 44 % de las personas que no tomaban un suplemento alimenticio tenían riesgo de deficiencia, en comparación con el 16 % que tomaba un multivitamínico o el 40 % que tomaba cualquier otro suplemento alimenticio. Cuando observamos la dieta, queda claro que cumplir con las recomendaciones alimentarias ayuda a reducir el riesgo de deficiencia. Las personas que cumplieron con el requerimiento promedio estimado (RPE) para todas las vitaminas y minerales de nuestro análisis tenían un riesgo de deficiencia de solo 16 %, en comparación con las personas que peor se alimentaban, que tenían un riesgo de deficiencia del 58 %. También aquí, los suplementos alimenticios podrían reducir el riesgo de deficiencia. El uso de un multivitamínico podría reducir el riesgo de deficiencia del 70 % al 30 % en las personas que peor se alimentan, en comparación con las personas que no toman un suplemento alimenticio. En las personas con una alimentación adecuada, el riesgo de deficiencia se redujo del 28 % al 5 %, al comparar personas que no usaban o que usaban multivitamínicos. Parece que el riesgo de tener alguna deficiencia es bastante frecuente en EE. UU., y determinados grupos en EE. UU. tienen un riesgo mayor de deficiencia. Tener una buena alimentación ayuda a reducir el riesgo de deficiencia, al igual que tomar un multivitamínico, y si se combinan, el riesgo de deficiencia es el más bajo.